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脊椎动物的神经系统的发育包括神经诱导，图式形成以及神经分化三个主要过程。在脊椎动物早期胚胎发育的原肠运动后期，部分外胚层组织在BMP信号通路抑制性因子的作用下被诱导形成神经板，该过程即为神经诱导过程，是神经系统发育的起始。神经板组织经过后续的图式形成以及神经分化阶段最重形成复杂的神经系统。
ZC4H2是一个非常保守的小核蛋白，与人类神经系统相关疾病的发生密切相关，但关于其在神经系统发育中的功能一直未知。神经发育与进化学科组的研究发现：在非洲爪蛙的胚胎发育过程中，ZC4H2是一个母源性表达的基因，随后在发育中的神经系统中特异表达。功能实验表明，ZC4H2参与了非洲爪蛙早期胚胎神经诱导过程；且体内和体外的实验都证明ZC4H2可以正调控BMP信号通路。进一步的生化实验表明，ZC4H2通过直接与Smad1/5蛋白相互作用，竞争性抑制了其与泛素连接酶Smurf1/2的结合，从而抑制了Smad1/5蛋白的泛素化降解途径进而促进了其蛋白稳定性。另外在对人类神经系统相关疾病中鉴定出的ZC4H2的突变的研究发现，ZC4H2可能是通过对BMP信号通路的调控参与了人类神经系统的发育过程。
本研究首次报道了脊椎动物中高度保守的小核蛋白ZC4H2调控BMP信号通路的分子机制及其在脊椎动物早期神经系统发育中的功能。该项研究成果于2017年8月16日在线发表于英国皇家学会官方生物学期刊Open Biology ( http://rsob.royalsocietypublishing.org/content/7/8/170122 )。助理研究员马鹏程、安徽大学联合培养硕士生任碧玉及已毕业博士研究生杨相彩为文章的共同第一作者；毛炳宇研究员及马鹏程助理研究员为文章共同通讯作者。该项研究工作得到了国家自然科学基金、中科院以及云南省的资助。
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