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我们以往认为肠道的神经细胞自出生以来到死亡之前都不会发生改变。而约翰霍普金斯大学的研究者们最近的一项研究结果打破了我们的这一认知。
在最近发表在《PNAS》杂志上的一篇文章中，研究者们发现了消化道中密布的数百万个神经元的生死循环的过程，他们称这一发现对于我们理解消化系统的工作机制以及肠道紊乱与疾病产生后的治疗都有深远的影响。
此前的研究表明，健康的人体肠道几乎不会产生新的神经元细胞，而最近的这项研究发现小肠的部分神经元细胞每天都会进行退化与重新生成，比例大概为5%。每周共更新的神经元细胞数量达到了三分之一。
肠道的神经系统调控着重要的肠胃功能，包括消化，免疫以及炎症反应。除了大脑之外，肠道是人体中神经系统最为发达的器官。
利用多种不同的技术，研究者们发现了调控肠道神经元细胞死亡的蛋白质以及观察到了神经元的丢失过程。他们的工作为肠道神经元的凋亡提供了坚实的依据。而神经元细胞如此明显的凋亡使得研究者们好奇肠道的神经系统是如何保持稳态的。
尽管有着多年的研究，健康人消化细胞的神经生成过程仍然不清楚。科学家们早就知道健康人的小肠中的神经元数量十分稳定，而体外实验则表明成年人的肠道中含有能够不断产生神经元的细胞。不过，这种现象是否在体内仍然发生并不得而知。
经过长时间的研究，作者们找到了一类"肠道神经前体细胞"，这类细胞能够快速地产生新的神经元细胞，维持神经元细胞的稳定性。
由于该研究仅仅是在小鼠水平得出的，因此还需要大量的研究证明这一现象同样发生于人体以及其它物种中。不过，研究者们希望这一研究能够帮助我们开拓治疗神经退行性疾病以及肠胃疾病的思路。
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